航运的想法始于公元前3世纪，当时商人意识到海上运输产品比陆路运输更便宜且快捷。早期，货物放在麻袋、木桶和木箱中被装船，几十名码头工人挤在甲板上或下面的狭窄空间中。船舶通常在港口停留的时间，比航行所花费的时间更多，而这一情况，直到

  那时，美国卡车司机马尔科姆·麦克莱恩（Malcolm Mclean）在一艘从新泽西到休斯敦的船上，堆放了58个金属箱子，这个想法彻底改变了整个行业。集装箱不仅能保护产品，而且当船舶停靠在港口，卡车底盘和货车可以直接将它们拉走，而不需要重新包装。随后，一连串的创新不断发生，并对集装箱尺寸进行了标准化。

  1955年，他申请了4200万美元贷款，用其中的700万美元购买了一家航运公司——泛大西洋轮船公司。此公司业务成熟，在许多东部港口城市拥有停泊权。购买后不久，他将公司重新命名为“海陆公司（SeaLand Industries）”。随后他又购买了油轮“理想X号(Ideal X)”加以改造，使其在装载15,000吨石油后还能容纳58个集装箱。

  1956年4月26日，理想X号离开新泽西开往休斯敦。由于麦克莱恩的船运比传统运输方法报价低廉得多，还未抵达目的地就收到了其他公司的货运订单。

  1957 年 10月 4日，第一艘全集装箱船“盖脱威城”号投入运营，开创集装箱运输新纪元。龙门式起重机及其后的岸边集装箱起重机相继研发使用，集装箱的装卸速度成倍提高。1964年， 国际标准化组织集装箱技术委员会制定了集装箱外形和总重的第一个国际标准，各国纷纷开始采用国际标准的集装箱运输，集装箱运输进入快速地发展时期。

  集装箱化使世界变小了，前所未有过的贸易关系因此打开了大门，到了1972年，来自美国、欧洲和亚洲的集装箱货船就已达到了400万ETU的运输量，11年之后，这种运输能力增长到1200万ETU。

  把海运集装箱改造为建筑物的概念最早成型于1989年，菲利普·C·克拉克因其“在一个建筑施工工地上用一个或多个集装箱构建住房的方法”而获得专利。从那之后，有关集装箱建筑的更伟大的创意在世界各地层出不穷，设计师们认为无论在世界哪个角落，无论是什么项目，集装箱都可以是一种理想的建筑模式。

  集装箱建筑是以集装箱为基本模块单元，在工厂以工业化流水线制造模式，完成各模块的结构制作和内装工程，并能按不同的用途和功能在工程现场快速组合成各种风格的完整房屋建筑。因此，集装箱建筑是基于模块单元结构的装配式建筑，也是目前装配式建筑的高级形式。

  今天，该行业仍在蒸蒸日上。如果将集装箱船竖直摆放，其高度将与帝国大厦比肩，且每个集装箱船可运输多达20,000多个集装箱。一个集装箱可以容纳10,000个iPad，从上海运到汉堡，每个iPad的运输成本为5美分；从中国运到美国的电视，平均运费不到2美元。

  随着贸易运输量的增加，大量集装箱因在长期运送过程中箱体锈蚀、磨损变形等局部损坏，导致没办法再用于运载货物而被淘汰，集装箱建筑应运而生。作为一种新的建筑类型探索，也是解决废旧集装箱二次利用的有效途径。在国外，特别是在一些集装箱使用率较高的国家中，集装箱建筑的改造设计有着丰富的经验。

  专注于集装箱建筑规划设计的事务所中比较有代表性的有美国LOT-EK 事务所、Arch and Hygiene 事务所、荷兰MVRDV Architects事务所等。其中 LOT-EK 事务所一直以来都在利用集装箱进行各种创新尝试，先后实践了Container CityⅠⅡ、Puma City、Guzman house、韩国 APAP艺术学校等一系列集装箱建筑项目，并致力于对单一箱体空间拓展的移动居住单元的试验和探索。

  此外，也有一批先锋建筑师致力于集装箱建筑的创新和实践，如Adam Kalkin、Jure Kotnik、坂茂等，其中Adam Kalkin 设计了大量集装箱建筑，规模从几百平米到几千平米不等，并多次获得建筑和工业设计奖项；坂茂设计的纽约游牧博物馆、女川集装箱集合宿舍均享有设计领域极高荣誉。

  随着经济的迅速增加，集装箱制造中心已从日本 、韩国转移至中国 。目前全球约有95%的集装箱由我国制造，我国集装箱制造业日趋成熟 。与此同时，我国人口众多，城市面临可用土地不断减少，生活与工作节奏加快，人员流动性加大等问题，促使我国转变建筑建造方式，全力发展工业化建筑 。在这样的大背景下，集装箱建筑作为预制化程度最高的工业化建筑开始在国内发展起来 。

  集装箱建筑在国内处于起步阶段，基础设施简单，组合形态和外观表皮的处理比较单一，设计不够人性化。2002 年，蔡伟杰 、蔡仁洋申请发明专利“ 快速安装集装箱式建筑物”，在国内率先提出以集装箱和集装箱部件为主要构成单元的建筑物 。

  近年来，同济大学 、哈尔滨工业大学 、天津大学 、湖南大学 、华南理工大学等高校学者也开始关注 、研究集装箱建筑的相关设计思路和结构技术，国内集装箱建筑的应用开始增多 。